Nutreco nam de kwekerijen van Hydro Seafood in 2000 over voor bijna een half miljard euro. Op dat moment was de Noorse zalmindustrie op zijn hoogtepunt. De vraag naar zalm groeide zo snel, dat alle Noorse zalm tegen droomprijzen kon worden afgezet. Elke zalmkweker kon met het grootste gemak een lening afsluiten. 'Er zijn veel parallellen met de internethype', zei bestuursvoorzitter Wout Dekker dinsdag bij de presentatie van de halfjaarcijfers.

Sindsdien is het echter snel bergafwaarts gegaan. 'De zalmindustrie werd slachtoffer van zijn eigen succes', zegt analist Ton van Ooijen van SNS Securities. Gestimuleerd door het Noorse voorbeeld, stortte ook Chili zich op de zalmkweek. In korte tijd werd de Amerikaanse markt veroverd.

Noorwegen, dat tot ver in de jaren negentig meer dan de helft van de wereldproductie voor zijn rekening nam, kampte ineens met overcapaciteit. Hierdoor stortte de zalmprijs in. Zalmfabrikanten kregen nog een extra klap door de hoge koers van de Noorse kroon. 'Noorwegen is snel het duurste land van Europa geworden', zei Dekker. Gevolg: veel zalmkwekers staan op het randje van de afgrond.

Nutreco hoeft niet te vrezen voor zijn voortbestaan. Het bedrijf heeft een sterke balans en verdient bovendien nog veel geld met de verkoop van diervoer en vlees. Wel heeft de directie besloten de productie in Noorwegen fors te beperken. Het bedrijf sluit twee fabrieken, waarbij 210 banen komen te vervallen - ruim een kwart van het totaal.

Nutreco blijft hopen op snel herstel van de zalmprijzen. 'De verliezen van veel bedrijven zijn zo groot dat deze situatie niet kan aanhouden', zei Dekker. Een sanering van de sector wordt echter vertraagd, omdat veel kwekerijen nog in handen zijn van families.

In de tussentijd probeert Nutreco minder afhankelijk te zijn van de zalmprijs door steeds minder aan tussenhandelaren, en steeds meer aan de supermarkt te leveren in de vorm van kant-en-klare producten. In de Verenigde Staten is deze strategie een succes.